有人说，它起源于对二战时英国的特别舟艇部队（SBS）例行极限体能训练的模仿；有人认为，它起源于19世纪末起风靡欧美的“童子军”野营训练科目；更有人将之一直追溯到公元前，和古希腊的斯巴达勇士“联宗”。

　　但所有这些“古老传说”都仅仅体现于口碑，真正“传承有序”的“极限运动”第一次被确切定义，是在上世纪50年代，当时有一位酷爱挑战的作家说了一句后来被极限运动爱好者奉为座右铭的话：“除了斗牛、赛车和登山这三种极限运动配称作运动外，所谓运动只配被叫做游戏”。这句座右铭至今仍被许多人错误地说成海明威（Ernest Hemingway）所说，这位“硬汉作家”也因此被不少极限运动爱好者奉为偶像，但这句话千真万确不是他说的，究竟是谁说的？有人说是康拉德（Barnaby Conrad），也有人说是普尔迪（Ken Purdy）——但谁让他们没有海明威出名呢？

　　上世纪70-80年代之交，“嬉皮士运动”迅速退潮，另一种同样“刺激”、“另类”，却又不那么离经叛道，相反有相当高门槛、能在一定程度上体现参与者“身份价值”的年轻人户外运动——极限运动开始风靡于校园。素来崇尚“智力与体力结合”的英国牛津大学，以大卫.科克（DavidKirke,）为首的一般年轻人成立了一个“危险竞技俱乐部”，推出了第一个被公认的极限运动项目——蹦极。1979年4月，他们在英格兰布里斯托尔的克利夫顿吊桥，进行了世界上首次公开极限运动表演。

　　商业传媒和资本敏锐的嗅觉，迅速捕捉到极限运动中的滚滚商机，美国著名电视专栏《不可思议（Thats Incredible!》找到“危险竞技俱乐部”（Dangerous Sports Club），将原本纯粹自发和个人兴趣的蹦极，包装成一种电视时尚，并通过打包推出的收费电视杂志《不可思议的蹦极》（Thats Incredible! Bungee jumping）让千百万观众目睹到身体健美的青年男女在科罗拉多皇家峡谷悬索桥上蹦极的惊现画面，从此蹦极运动风靡西方，参与包装的媒体、经纪人和赞助商也赚得盆满钵满。

　　此后美国ESPN体育电视频道和体育传媒巨头强势介入，它们开辟了专门的极限运动专栏、甚至专门的频道，不惜血本地逐一尝试、推广各种极限运动，并通过收费观看、商业赞助，以及极限运动培训课程、装备和周边产品的开发销售，获得滚滚红利，而它们的不断介入、包装和推广，也让越来越多有一定消费能力的年轻人，成为极限运动的“尝鲜者”和爱好者。

　　一般认为，“极限运动”必须包含“极限”和“运动”两大要素，且具有足够的危险性、刺激性、专业性和“非传统性”。商业推广者和极限运动爱好者不断尝试新的刺激，但并非每一次尝试都能引发共鸣，并形成一个被公认的极限运动项目。目前较公认的极限运动项目，包括蹦极、无防护攀冰、悬挂滑翔、高空极限跳水、极限冲浪、小轮车、极限化学、洞穴潜水、独木舟探险、悬挂滑翔滑雪、悬挂滑翔冲浪、跑酷、滑板、山地自行车、激流皮划艇、跳伞等等，其中一些项目已十分普及，被许多人视作“普通运动项目”，个别项目甚至跻身奥运正规或表演项目，但更多项目仍然“小众”，且仍不断有新的更“小众”极限运动项目诞生。

　　对极限运动的不同意见也不在少数。一些人对其危险性啧有烦言，还有人认为，极限运动看似“返璞归真”，其实对参与者财力要求很高，是“富人运动”，却又要求参与者体能充沛，因此在校园和年轻人中往往成为“富人俱乐部”的禁脔。不少人也对传媒和商业包装的过多介入不满，认为正是这些过头的商业化因素，让原本是“个人极限挑战”的极限运动“变了味”。上世纪90年代，瑞士圣莫里茨滑雪场就曾以“毫无必要的冒险”为由，将试图进行一次夸张的“雕塑造型极限滑雪”、并乘坐一辆醒目的伦敦双层红色巴士招摇过市的极限运动电视包装团队拒之门外，引发了一轮对极限运动商业化的反思和讨论。