国际体操联合会成立于1881年，是世界上历史最悠久的国际体育组织。体操的起源可以追溯到古代，当时哲学家建议将体操作为一种结合身体锻炼和智力训练的运动方式。19世纪，随着比赛越来越多，体操变得越来越受欢迎。
竞技体操包括个人赛和团体赛，性别不同，使用器械不同。个人赛将在不同的器械上进行，团体赛包括不同性别的、所有器械的比赛。每件器械所需要的技术不尽相同。男子项目包括自由体操、鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠，女子项目包括跳马、高低杠、平衡木和自由体操。竞技体操对于动作的力量、敏捷性、协调性和精确性都有着很高的要求。
2004年之前，奥运会竞技体操打分规则为满分10分制。从2005年起，打分规则改为DE制，不同选手之间的差异化更加明显。D代表难度分，E代表动作完成度。
1976年蒙特利尔奥运会中，罗马尼亚体操运动员纳迪亚·科马内奇在高低杠比赛中成为历史上第一位获得10.0分的体操选手。那届比赛之后，竞技体操打分系统改革第一次提上日程。
竞技体操于1896年第一届现代奥运会就被列为正式运动项目，且从未缺席。32年的时间里，竞技体操仅限男性运动员参赛。直到1928年阿姆斯特丹奥运会，才首次允许女性参赛。1952年，女子竞技体赛发展成为七个单项，1960年罗马奥运会开始一直稳定在六个单项，而男子竞技体操包括八个单项。
上世纪六、七十年代，日本统治了奥运会体操领奖台，随后被苏联和东德超越。如今，日本、美国、ROC和中国都是奖牌的有力争夺者。