1998年，被誉为“体操女神”的桑兰在美国纽约友好运动会上，遭遇了人生中的至暗时刻。因为罗马尼亚教练贝鲁拿走了原先的垫子，她在跳马时落下不慎导致颈椎骨折，以下高位截瘫。
在20世纪90年代，桑兰曾是我国最杰出的体操运动员之一。她有着高于常人的体操天赋和良好的训练环境，然而就在1998年的一次运动会练习上，桑兰遭遇了人生的至暗时刻，美好的花季戛然而止。
7月22日的早晨，运动员们陆陆续续来到美国长岛体操馆。17岁的桑兰充满了活力，她接下来要参加一场跳马比赛，跳马一直是她的看家本领之一，来参加这次运动会之前，她就是全国跳马冠军。
桑兰不假思索地做了个漂亮的“手翻转体”，她从鞍马上如风一般飞过，这个动作对她来说早已形成了肌肉记忆。
只不过，当时很多运动员在挨个儿试跳，桑兰便等着有空缺的时候再上前。那时，热身活动已经持续了许久，陆陆续续有运动员出入场地，场面并不算井然有序。
到了下午的时候，桑兰终于又来到了机械前。她还是一如既往地做了一点热身活动，找好助跑线，教练则在不远处注视着她。桑兰矫健地跃起，并乘上鞍马，动作行云流水。正当她准备落地时，变故徒生！
只见之前垫好在运动员落点的垫子不知为何被更换过，不仅整个垫子的规格不是原来的，甚至位置都有所改变。可桑兰此时已经跃在半空中，只能眼睁睁地看着自己跌落下去。
然而，飞来横祸已让这个女孩儿陷入昏迷。众人连忙将桑兰送去了医院，很快，医生出来，告知大家一个不幸的消息。
桑兰的热身训练也被当时的电视转播了出去，所以，她的父母在电视里看到了这一幕。桑父和桑母很快接到了来自国家体育总局的电话，电话中，领导很遗憾地告知了他们桑兰受伤，并安排他们立刻奔赴美国。
听到这样的话，桑父当即感觉天要塌了，他心知这次的伤绝对不是小伤，只能寄希望于女儿还能正常地生活。
顾不得周围还有桑兰的师长和陪同的记者及领导，桑母泣不成声。虽然苏醒，却完全无法操控身体地桑兰透过医疗器械，艰难地说道：“你们别哭，要坚强。我可以战胜伤病的。”
那个时候，桑兰还没能完全确定自己究竟伤到了什么程度。但是教练团队已经转达给了她的父母，毕竟，桑兰还是未成年人。知道女儿颈椎受损到高位截瘫，桑父和桑母再度悲痛欲绝。
但是看到女儿明明不能动弹哪怕一根手指，还是微笑着面对来看望自己的所有人时，桑父桑母又打起了精神。
在等待手术的期间，桑兰见到了许多以前的队友，她躺在病床上，一双美目扑闪扑闪的，说：“真好，你们都拿到奖牌了！”队友们挨个上来，小心翼翼地拥抱她。
美国的前总统卡特夫妇也来看望桑兰。女孩儿俏皮地对他们说：“我不会放弃希望的。”卡特夫人送给她一只小熊玩偶，希望她能获得奇迹。
在众人的祝福下，桑兰接受了好几次大大小小的手术。每次从手术室出来，苏醒的桑兰总是安慰自己的父母：“我感觉好些了。”
但由于第六，第七颈椎都遭到严重的损伤，经过手术后桑兰虽然坐起身来，却再也无法站立，更别说重新出现在赛场上了。
当时，面对记者的采访，她露出了一如既往的灿烂笑容：“我会努力康复，努力生活，这样才不会辜负大家对我的关爱。”
对于自己受伤的原因，国家和运动会承办方都在积极为桑兰协调调查，并且查出是罗马尼亚的教练不慎调换了垫子。
不过，跨国调查和法律的界定十分困难，桑兰在跟进此事，为自己讨回公道的同时，也不忘过好自己的生活。
或许是伤病时大家的关爱的感染，桑兰积极投入了公益活动之中，2008年北京奥运会，桑兰作为首批火炬手，笑着出现在大家的面前。在人生的长跑上，桑兰虽然遭受了严重的打击，但她仍然昂首挺胸，奋步向前。