只有在至少四个洲75个以上国家开展的男子体育运动项目/分项和至少在三个洲40个以上国家开展的女子体育运动项目/分项才能被列为夏季奥运会比赛项目。
奥运会中运动小项是运动项目或分项中的一项比赛，在奥运会中需要产生名次，并颁发奖章和奖状以作为奖励。运动小项在被列为奥运会的正式比赛项目之前，首要的也是最重要的要求是在世界范围内有足够的开展这个项目的人数和地域，并且已经举行过至少两次洲际锦标赛。主要依赖机械动力推进的项目、分项和小项不能被列为奥运会比赛项目。
除正式比赛项目外，国际奥委会还授权东道国，可将本国开展较为普及的非奥运会正式项目的1～3个列为当届奥运会的表演赛，其他国家亦可派队参加。作为非正式比赛，获胜者不发给奖牌。
奖励：国际奥委会强调比赛只是个人和各队之间的竞争，不是国与国之间体育实力的较量。国际奥委会公布的只是比赛成绩，无各国得奖情况。但东道国、新闻界以及各国奥委会都进行这方面的统计，并按奖牌或分数排列总的名次。在奖励方面，也着重在精神上和名誉上。国际奥委会认为，精神奖励是奥林匹克精神的重要因素之一。对在奥运会上获胜的前三名选手，只分别授予金、银、铜，铁质奖章，不发给任何物质奖励。
古代奥运会自公元前776年于希腊的奥林匹亚举行以来，已经有1200年的历史。最早是一种宗教仪式，逐渐演变成体育活动，当时的比赛项目有五项全能(包含铁饼、标枪、跳远、赛跑；摔跤和拳击)、赛跑、拳击、摔跤、拳击角力(拳击和摔跤的混合运动)、四轮马车赛跑和骑马。古代奥运会体现了人们和平的愿望，在奥运期间，交战双方会休战，但是，古代奥运会最终还是因为战争而停止。
奥林匹克的复兴始自1896年，在奥运祖师顾拜旦的努力下，当时在希腊的雅典举办了第一次现代奥运会，有来自14个国家的245名运动员参加。此后，参赛运动员、参赛国家和比赛项目与日俱增，在2000年澳大利亚的悉尼奥运会上，有来自199个国家的10,000多名运动员参赛。成为全球最盛大的聚会，奥运会提出的“更快、更高、更强”精神，体现了现代人追求幸福生活的精神。
冬季体育项目最早在1908年添加到奥运会中，当时是花样滑冰运动。冰球项目自1920年加入。在1924年，冬奥会第一次在法国的查米尼斯单独举行。自1994年起，冬奥会定于不和夏季奥运会同年举行，因此目前奥运会为每两年一届，冬奥会和夏季奥运会交替进行。